Авторов интересовали так называемые веретёна сна — вспышки волн частотой 11-15 Гц, обычно возникающие во второй стадии медленного сна. Длительность таких вспышек, обнаруженных в 30-х годах прошлого века, составляет 0,5–1,5 с. Чуть более десяти лет назад учёные выяснили, что веретёна рождаются в таламусе — области, ответственной за передачу данных от органов чувств к коре головного мозга. «Отсюда можно сделать вывод о том, что веретёна как-то влияют на обработку сенсорной информации в мозге спящего, - замечает участник исследования Джеффри Элленбоген (Jeffrey Ellenbogen). — Этой гипотезе, однако, не хватало строгих доказательств».

Г-н Элленбоген и его коллеги отобрали для участия в эксперименте 12 здоровых людей, средний возраст которых оказался равен 26,3 года. Испытуемые провели в лаборатории три ночи: первая проходила совершенно спокойно, а в две последующие учёные намеренно мешали добровольцам спать, включая десятисекундные записи 14 разных «бытовых» звуков — к примеру, телефонного звонка или громких разговоров. Тестирование начиналось с уровня звукового давления в 40 дБ, после чего записи повторялись каждые 30 секунд с постепенным повышением уровня (на 5 дБ за раз) до тех пор, пока человек не просыпался.

Запись электроэнцефалограмм показала, что каждому человеку свойственна стабильная частота появления веретён. При этом те добровольцы, у которых веретёна сна регистрировались реже, просыпались от менее громких звуков.

Этот результат полностью соответствует данным предыдущих исследований, в которых было установлено, что с возрастом средняя громкость звука, способного разбудить человека, снижается, а вместе с ней уменьшается и частота регистрации веретён.