Результаты многочисленных опытов свидетельствуют о том, что во время сна мозг сохраняет активность, "сортируя" воспоминания. Нейроны в гиппокампах спящих грызунов, к примеру, могут вести себя практически так же, как во время пробежки по лабиринту; некоторые учёные даже предполагали, что животные видят сны, связанные с исследованным ими лабиринтом. 

Впрочем, данные о сновидениях животных получить невозможно, и авторы решили провести аналогичный опыт в группе из 99 добровольцев. Участникам предлагалось провести 45 минут перед экраном компьютера и как можно тщательнее изучить виртуальный лабиринт, после чего половина добровольцев отправилась спать. Исследователи контролировали активность мозга спящих по методу электроэнцефалографии и либо один раз специально будили их, чтобы узнать, что им снилось, либо спрашивали об этом только через пять часов, перед началом тестирования.

В ходе тестирования участников помещали в случайную точку лабиринта и просили отыскать определённый объект. Выспавшиеся быстрее справлялись с задачей, но наилучшие результаты показали участники, сообщившие о том, что они, засыпая, думали о лабиринте или видели сны, связанные с ним.

Описанные сны не были похожи на простое воспроизведение полученного ранее опыта. В двух случаях подопытные только "слышали" музыку, звучавшую во время их ознакомления с виртуальной моделью, а один участник видел во сне людей, находившихся в лабиринте, хотя в модели их не было. Другому добровольцу вспомнилась давняя экскурсия в пещеру, которая походила на лабиринт.

По мнению участника исследования Роберта Стикголда, эти результаты свидетельствуют о том, что мозг старается связать новые данные с уже имеющейся информацией. "Сны отражают стремление найти какие-то ассоциации, которые могут пригодиться в будущем", - говорит учёный.