Часть задействованных в опытах мышей была разделена на небольшие группы по пять животных в каждой и проживала в обычных лабораторных клетках размером с хлебницу. Мыши имели свободный доступ к еде и питью, но никаких развлечений им не предлагали.

Оставшихся животных ученые разделили на группы по 18–20 особей, которым были предоставлены гораздо более крупные клетки с лабиринтом, беличьими колесами и разнообразными игрушками. Эти мыши также могли есть и пить вдоволь.

Под кожу животных вводились клетки меланомы — одной из наиболее опасных форм рака. При сравнении результатов через три недели выяснилось, что по размеру образовавшихся опухолей животные в контрольных группах примерно в два раза превосходят своих сородичей, а еще через три недели разрыв увеличился до 77%. У 17% мышей из экспериментальных групп опухолей зарегистрировано не было.

"Столь ярко выраженный эффект стал большой неожиданностью для нас", — комментирует ведущий автор работы Мэтью Даринг.

Повторный эксперимент, в котором исследовалась не меланома, а рак толстой кишки, дал аналогичные результаты.

Как полагают ученые, обнаруженный эффект можно было бы связать с положительным влиянием повышенной физической активности мышей, но это предположение биологов не подтвердилось: когда животные из контрольной группы получали доступ к беличьему колесу, результат не менялся.

Согласно данным исследования, механизм оказался более сложным. Ученые обнаружили, что у мышей, живших в свободных условиях, сильно снижалось содержание гормона лептина, регулирующего энергетический обмен и связанного с ожирением и развитием рака, а уровень гормона стресса кортикостерона был, напротив, чуть поднят.

Кроме того, в гипоталамусе животных было отмечено повышение уровня экспрессии гена, кодирующего белок BDNF; при искусственном вмешательстве в работу гена скорость развития опухолей соответствующим образом изменялась. Результаты опытов явно указывали на то, что BDNF и лептин связаны между собой посредством гормонов стресса.

По мнению исследователей, мыши, живущие в крупной клетке рядом с большим числом своих сородичей, испытывают некоторый полезный стресс.

"Многие считают, что любой стресс вреден, — рассказал Даринг. — Однако возможность вести более насыщенную в социальном и физическом плане жизнь оказалась куда важнее его минимизации. Мы показали, что болезнь нельзя рассматривать в отрыве от всего остального: социальные связи больного и окружающая обстановка оказывают своё влияние на развитие рака. Нет причин сомневаться в том, что закономерности, обнаруженные нами в опытах на мышах, распространяются и на людей".

Напомним, что в прошлом году, ученые из лондонского института раковых исследований заявили, что нашли способ, который поможет не допустить распространение раковых клеток на другие органы.